O Katmai National Park foi criado em 1918 para proteger um vale de cinzas, não ursos. A erupção do Novarupta em 1912 havia enterrado quarenta milhas quadradas da Península do Alasca em pedra-pomes, e o Valley of Ten Thousand Smokes tornou-se a razão para a proteção federal.
Os ursos pardos entraram na consciência pública mais tarde, quando a contagem de salmões no Brooks River atraiu a maior concentração de ursos pardos costeiros da Terra. Hoje, os voos para observação de ursos em Homer, no Alasca, levam visitantes através de Cook Inlet até a mesma costa, uma travessia de cerca de cem milhas aéreas a partir de Homer Spit.
Homer fica no final da Sterling Highway, um porto de pesca de cerca de 6.000 habitantes voltado para as Kenai Mountains através da Kachemak Bay. Sua posição tornou-a uma base natural. O Lake Clark National Park fica a noroeste, o Katmai a sudoeste, e nenhum deles é acessível por estrada. Bases de fretamento aéreo privado operam em Homer, Alasca, lançando hidroaviões e aviões bush sobre águas que nenhuma estrada atravessa. A entrada em ambos os parques nacionais custa 0 USD; a cobrança é pela aeronave, não pela natureza selvagem.
A geografia recompensa o esforço. A Chinitna Bay e o Silver Salmon Creek, no Lake Clark, possuem prados onde as fêmeas pastam com seus filhotes de junho a setembro, alimentando-se de gramíneas ricas em proteínas antes da chegada dos salmões. O Brooks Falls, no Katmai, concentra ursos em uma cascata de seis pés, onde o salmão sockeye salta rio acima e os ursos se posicionam na borda, na captura pela boca e na piscina abaixo. Plataformas de observação elevadas, construídas pela primeira vez na década de 1980, mantêm os observadores separados do rio.
Os aviões bush pousam nas praias durante a maré baixa. Os hidroaviões pousam no Naknek Lake ou em lagoas de maré. Ambos os tipos de aeronaves são monomotores, de asa alta e pequenos o suficiente para que cada assento seja um assento de janela. Os pilotos também atuam como naturalistas, lendo tabelas de marés e o movimento dos ursos ao longo de uma costa de cones vulcânicos — Iliamna, Redoubt, Augustine — que marcam o arco das Aleutas.
Um passeio de voos para observação de ursos em Homer, no Alasca, é, neste sentido, menos uma excursão turística do que uma linha de suprimentos para um país que permaneceu como era. Os ursos não se apresentam. A aeronave simplesmente chega e parte.
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