Der Katmai National Park wurde 1918 gegründet, um ein Tal aus Asche zu schützen, nicht Bären. Der Ausbruch des Novarupta im Jahr 1912 hatte vierzig Quadratmeilen der Alaska-Halbinsel mit Bimsstein bedeckt, und das Tal der Zehntausend Rauchwolken wurde der Grund für den Bundesschutz.
Die Braunbären gelangten erst später in das öffentliche Bewusstsein, als die Lachszahlen am Brooks River die größte Konzentration von Küstenbraunbären weltweit anzogen. Heute fliegen Besucher bei Bärenbeobachtungsflügen in Homer, Alaska, über den Cook Inlet zu genau dieser Küste, eine Strecke von etwa einhundert Flugmeilen vom Homer Spit entfernt.
Homer selbst liegt am Ende des Sterling Highway, einem Fischereihafen mit etwa 6.000 Einwohnern, der den Kenai Mountains gegenüber der Kachemak Bay zugewandt ist. Seine Lage machte ihn zu einer natürlichen Basis. Der Lake Clark National Park liegt im Nordwesten, Katmai im Südwesten, und beide sind nicht über Straßen erreichbar. Private Flug-Charterbasen operieren von Homer, Alaska, aus und starten mit Wasser- und Buschflugzeugen über Gewässer, die keine Autobahn überspannt. Der Eintritt in beide Nationalparks kostet 0 USD; die Gebühr gilt für das Flugzeug, nicht für die Wildnis.
Die Geografie belohnt die Anstrengung. Die Chinitna Bay und der Silver Salmon Creek im Lake Clark bieten Seggenwiesen, wo Bärenmütter mit Jungen von Juni bis September grasen und sich vor der Ankunft der Lachse von proteinreichem Gras ernähren. Bei den Brooks Falls im Katmai konzentrieren sich Bären an einem zwei Meter hohen Wasserfall, wo Sockeye-Lachse flussaufwärts springen und Bären sich an der Kante, beim Fang und im Sprungbecken positionieren. Erhöhte Aussichtsplattformen, die erstmals in den 1980er Jahren errichtet wurden, halten Beobachter vom Fluss getrennt.
Buschflugzeuge landen bei Ebbe an Stränden. Wasserflugzeuge landen auf dem Naknek Lake oder in Gezeitenlagunen. Beide Flugzeugtypen sind einmotorig, haben hochliegende Tragflächen und sind klein genug, dass jeder Platz ein Fensterplatz ist. Piloten fungieren auch als Naturforscher, lesen Gezeitentabellen und beobachten Bärenbewegungen entlang einer Küste aus Vulkankegeln — Iliamna, Redoubt, Augustine —, die den Aleutenbogen markieren.
Eine Bärenbeobachtungstour in Homer, Alaska, ist in diesem Sinne weniger ein Sightseeing-Ausflug als vielmehr eine Versorgungsleitung in ein Land, das so geblieben ist, wie es war. Die Bären führen keine Show auf. Das Flugzeug kommt einfach an und fliegt wieder ab.
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