El Parque Nacional Katmai fue creado en 1918 para proteger un valle de ceniza, no osos. La erupción del Novarupta de 1912 había sepultado cuarenta millas cuadradas de la Península de Alaska en piedra pómez, y el Valle de los Diez Mil Humos se convirtió en la razón de la protección federal.
Los osos pardos llegaron más tarde a la conciencia pública, cuando el conteo de salmones en el río Brooks atrajo a la mayor concentración de osos pardos costeros del mundo. Hoy en día, los vuelos para ver osos en Homer, Alaska, transportan a los visitantes a través de la ensenada de Cook hasta esa misma costa, un cruce de aproximadamente cien millas aéreas desde el Homer Spit.
Homer se encuentra al final de la autopista Sterling, un puerto pesquero de unos 6,000 habitantes frente a las montañas Kenai al otro lado de la bahía de Kachemak. Su posición lo convirtió en un punto de partida natural. El Parque Nacional Lake Clark se encuentra al noroeste, Katmai al suroeste, y ninguno es accesible por carretera. Bases privadas de vuelos chárter operan desde Homer, Alaska, lanzando hidroaviones y aviones de monte sobre aguas que ninguna carretera cruza. La entrada a ambos parques nacionales cuesta 0 USD; el cargo es por la aeronave, no por la naturaleza.
La geografía recompensa el esfuerzo. La bahía Chinitna y Silver Salmon Creek del lago Clark contienen praderas de juncos donde las hembras pastan con sus cachorros de junio a septiembre, alimentándose de hierbas ricas en proteínas antes de que llegue el salmón. Las cataratas Brooks de Katmai concentran osos en una cascada de seis pies, donde el salmón rojo salta río arriba y los osos se posicionan en el borde, la captura de mandíbula y la poza de salto. Las plataformas de observación elevadas, construidas por primera vez en la década de 1980, mantienen a los observadores separados del río.
Los aviones de monte aterrizan en las playas durante la marea baja. Los hidroaviones se posan en el lago Naknek o en lagunas de marea. Ambos tipos de aeronaves son monomotores, de ala alta y lo suficientemente pequeños como para que cada asiento sea un asiento de ventana. Los pilotos actúan también como naturalistas, leyendo tablas de mareas y el movimiento de los osos a lo largo de una costa de conos volcánicos —Iliamna, Redoubt, Augustine— que marcan el arco de las Aleutianas.
Un tour de vuelos para ver osos en Homer, Alaska, es, en este sentido, menos una excursión turística que una línea de suministro hacia un país que se ha mantenido como era. Los osos no actúan. La aeronave simplemente llega y se marcha.
4 h 45 min
