Le parc national de Katmai a été créé en 1918 pour protéger une vallée de cendres, et non des ours. L'éruption de Novarupta en 1912 avait recouvert quarante miles carrés de la péninsule d'Alaska de pierre ponce, et la Vallée des Dix Mille Fumées est devenue la raison de cette protection fédérale.
Les ours bruns sont entrés plus tard dans la conscience publique, lorsque le nombre de saumons dans la rivière Brooks a attiré la plus grande concentration d'ours bruns côtiers sur terre. Aujourd'hui, les vols d'observation des ours à Homer, en Alaska, transportent les visiteurs à travers Cook Inlet jusqu'à ce même rivage, une traversée d'environ cent miles aériens depuis Homer Spit.
Homer elle-même se situe à l'extrémité de la Sterling Highway, un port de pêche d'environ 6 000 habitants face aux montagnes Kenai de l'autre côté de la baie de Kachemak. Sa position en a fait une base de lancement naturelle. Le parc national du lac Clark se trouve au nord-ouest, Katmai au sud-ouest, et aucun n'est accessible par la route. Des bases d'affrètement aérien privé opèrent depuis Homer, en Alaska, lançant des hydravions et des avions de brousse au-dessus d'eaux qu'aucune autoroute ne traverse. L'entrée dans les deux parcs nationaux coûte 0 USD ; le prix est pour l'avion, pas pour la nature sauvage.
La géographie récompense l'effort. La baie de Chinitna et le Silver Salmon Creek du lac Clark abritent des prairies de carex où les mères broutent avec leurs petits de juin à septembre, se nourrissant d'herbes riches en protéines avant l'arrivée des saumons. Les chutes de Brooks à Katmai concentrent les ours à une cascade de six pieds, où les saumons rouges sautent en amont et les ours se positionnent sur le rebord, à la capture dans la mâchoire et dans le bassin de réception. Des plateformes d'observation surélevées, construites pour la première fois dans les années 1980, maintiennent les observateurs séparés de la rivière.
Les avions de brousse atterrissent sur les plages à marée basse. Les hydravions se posent sur le lac Naknek ou dans des lagunes côtières. Les deux types d'avions sont monomoteurs, à aile haute, et assez petits pour que chaque siège soit un siège côté fenêtre. Les pilotes jouent également le rôle de naturalistes, lisant les tables de marées et les mouvements des ours le long d'un littoral de cônes volcaniques — Iliamna, Redoubt, Augustine — qui marquent l'arc des Aléoutiennes.
Un tour en vol d'observation des ours à Homer, en Alaska, est, en ce sens, moins une excursion touristique qu'une ligne d'approvisionnement vers un pays qui est resté tel qu'il était. Les ours ne font pas de spectacle. L'avion arrive tout simplement, et repart.
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