Les ours bruns côtiers d'Alaska creusent pour trouver des palourdes.
Sur la rive ouest de Cook Inlet, la marée basse expose des kilomètres de vasières grises, et les mères y apprennent à leurs oursons à extraire les bivalves du sable avec une seule griffe — une habitude de recherche de nourriture documentée chez peu d'autres populations de l'espèce. Les excursions d'observation des ours en bateau à Homer, en Alaska, existent grâce à cette géographie. La ville est située sur la rive est de l'inlet, une traversée en eau libre d'environ 60 à 100 miles depuis les prairies de laîches et les bancs de palourdes où les animaux se nourrissent.
Homer tire son nom de Homer Pennock, un prospecteur qui a débarqué une équipe sur le banc de gravier en 1896 dans l'espoir de trouver de l'or. Le district a produit du charbon à la place, extrait des falaises au-dessus de Kachemak Bay et exploité jusqu'au XXe siècle. Le Spit lui-même, une crête de moraine glaciaire de 4,5 miles, s'est affaissé de plusieurs pieds lors du tremblement de terre de magnitude 9,2 de mars 1964. Il a été reconstruit avec du remblai, et le port qui s'y trouve aujourd'hui sert de point d'ancrage à la plupart des croisières d'observation des ours de Kachemak Bay.
La protection est arrivée tardivement, et pour d'autres raisons. Le parc d'État de Kachemak Bay, créé en 1970, a été le premier parc d'État d'Alaska. De l'autre côté de l'inlet, Katmai a été proclamé monument national en 1918 pour préserver le désert de cendres laissé par l'éruption du Novarupta en 1912, l'événement volcanique le plus important de ce siècle. Lake Clark est devenu un parc national et une réserve en 1980 en vertu de l'ANILCA. Aucun des trois n'a été dessiné sur la carte pour protéger les ours. Tous les trois abritent aujourd'hui certaines des populations d'ours bruns côtiers les plus denses au monde, soutenues moins par une rivière à saumon unique que par une rotation de nourriture : laîche au début de l'été, palourdes à marée basse, saumon dans les ruisseaux, baies sur les pentes au-dessus.
C'est autour de cette rotation que s'articule une excursion d'observation des ours en bateau à Homer, en Alaska. Les guides travaillant sur les côtes de Katmai et de Lake Clark opèrent depuis les années 1990 selon des protocoles d'observation qui maintiennent les groupes prévisibles, calmes et étroitement regroupés, afin que les ours considèrent les humains comme un décor neutre plutôt que comme une menace ou une source de nourriture. Le résultat est visible dans le comportement : les animaux paissent à la vue des observateurs assis, les oursons luttent dans l'herbe, les mâles traversent la plage sans changer d'allure. Les excursions d'observation des ours à Homer ne garantissent rien, car la côte est soumise aux conditions météorologiques et les animaux sont sauvages. Mais le registre des observations sur la côte de Katmai, tenu sur trois décennies, reste inhabituellement cohérent.
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